Evasion dans le midi

Le département de l'Ariège possède les curiosités habituelles en matière d'histoire et de culture, mais certains de ses aspects sont quelquefois insoupçonnés.

Comme de nombreux autres départements l'Ariège en effet propose des musées aux thèmes divers. Ils sont exactement au nombre de 15. Vous pouvez vous replonger dans la vie d'autrefois aux Forges de Pyrène à Montgaillard , au musée du vieux moulin à Massat, au musée pyrénéen de Niaux ou au musée de Montferrier. Vous verrez des meules du XVIII au Moulin de Sinsat, des objets début XXème au musée de Ste Croix Volvestre, la collection Bégouën au Palais des Evêques de St Lizier, du matériel agricole ancien à l'écomusée de l'agriculture d' Aigues Vives et du matériel de filature au musée du textile et du peigne à corne de Lavelanet. Il existe à Montgaillard un musée des vieux métiers , à St Lizier une Pharmacie du XVIII et un musée de la chasse et de la nature à Foix et j'en oublie encore certainement d'autres.
Mais savez-vous que les deux vallées Ariègeoises de l'Alet et du Garbet ont eu jusqu'à la première guerre mondiale l'exclusivité du métier de Montreur d'Ours ? C'est un métier fort ancien pratiqué tout particulièrement au Moyen âge par les Tziganes et les Bohémiens. Les Ariégeois connurent des périodes difficiles qui les obligea parfois à s'expatrier en Espagne lors des travaux agricoles et l'un d'eux eut certainement au contact des tribus tziganes l'idée de dresser lui aussi les oursons capturés dans les montagnes environnantes.
Toujours est-il que des montreurs d'ours commencèrent à se manifester dans le village d'Ustou puis dans toute la France, l'Europe et de là, pour quelques uns en Amérique du Sud.
Au XIX l'activité diminua à Ustou pour reprendre chose curieuse dans la vallée du Garbet où elle prit une importance considérable et finalement jusqu'à la première guerre mondiale des montreurs d'ours partirent d'Ercé, d'Oust, Aulus pour voyager dans une grande partie du globe. ( Canada, Etats-Unis...)
Les premiers oursons dressés étaient uniquement d'origine pyrénéenne, mais très vite d'autres origines durent être recherchées pour satisfaire à la demande ; c'est à Marseille que l'on s'adressa car beaucoup de marchands d'animaux vendaient des ours qu'ils allaient chercher dans les Balkans.
Parallèlement aux voyages de ces montreurs d'ours, les habitants de la vallée du Garbet ont développé une autre caractéristique originale : ils ont tous séjourné au moins un temps en Amérique, eux ou leurs parents. Cette émigration qui dans les débuts n'était que temporaire s'est faite en trois vagues et les a conduits vers des métiers de l'hôtellerie et de la restauration. Et de nombreux restaurants newyorkais sont tenus par des « Ercéens »
Chaque génération d'émigrants était accueillie par la précédente et fortune faite revenait en principe au pays.
Pour combattre le mal du pays et se retrouver entre eux un point de rassemblement est très vite apparu, du temps même des voyages des montreurs d'ours ; il se trouve à New York, dans Central Park, là où se rencontrent quelques rochers, et se nomme « Le Roc D'Ercé » C'est
Ainsi que les habitants de la vallée du Garbet ont reçu le surnom d' « Américains » !